鋼柵尺是基于帶移動磁阻芯的變壓器工作原理, 變壓器的一次繞組和二次繞組的互感系數隨磁芯的相對位置而改變。

鋼柵尺主要由平面線圈和測量尺組成。線圈結構中, 有多個沿測量方向排列的繞組單元 (每個主單元有一次和二次正弦/余弦線圈) , 采用微型多層技術在基質上制成。測量尺是一根不銹鋼鋼帶, 上面有采用照相服飾刻制的高精密柵格。

當傳感器構件(在讀頭中)和測量尺之間沿測量方向有相對運動時, 每組線圈的互感信號會周期性的改變, 從而產生2路相位差90°的正弦信號 (正弦和余弦) 。信號經放大電路 (在讀頭中) 處理后, 與理想的正弦波的偏差 (諧波含量) 不超過0.1%。這樣在后續數字化處理過程中就可以進行高倍的細分 (進一步對信號進行細分）。

增量式鋼柵尺輸出信號形式是正弦信號或方波信號, 除輸出周期性的正交信號 (A、B及其反信號) 外, 也輸出一路參考點信號, 用于確定絕對位置, 此信號產生于集成在測量尺上的單獨的參考點柵格, 無需任何附加部件。

鋼柵尺的一個重要的工作特性就是不會引起任何的測量磁滯 (機械間隙誤差) , 與磁系統不同, 其高頻變化的磁場抑制了材料的一切磁滯。這個也是鋼柵尺和傳統的磁柵磁之間的主要區別, 它不會受到磁場的干擾, 無磁滯反應。